Соломоновите острови: Тихоокеанските избори, наблюдавани отблизо от Китай и Запада

На Соломоновите острови нощта преди изборите е известна като „Дяволската нощ“.

Политическите кандидати предлагат подкупи, раздавайки всичко – от пари до торби с ориз и произведени в Китай слънчеви панели, за да си осигурят гласове в последния момент.

Купуването на гласове е често срещана тактика на изборите в тихоокеанската нация и е трудно да се изкорени, въпреки затягането на избирателните закони.

Но не това е причината някои от големите световни сили да се интересуват от изборите в сряда.

Тази отдалечена островна държава играе решаваща роля в борбата между Китай и Съединените щати – с техния съюзник Австралия – за влияние в региона.

Но обратно на място избирателите ще се съсредоточат главно върху своите непосредствени нужди.

Повече от 80% от населението от 700 000 живее извън столицата Хониара – повечето от които нямат достъп до основни услуги като електричество, медицинска помощ, училища и транспорт.

Денят на изборите е празничен повод – с улични партита в Хониара и избиратели, стрелящи с раковини на паради. Но местните искат подобрения.

„Аз съм наистина развълнуван [to vote] Един гласоподавател, идентифициран само с първото си име, Джоди, каза пред BBC: „Ние също бихме искали да видим промени“.

Въпреки че е добре правителството да участва във външните отношения, жителите на Соломоновите острови искат следващите избрани лидери „да се фокусират и върху местното ниво“, каза 44-годишната Марклийн Киримама.

„Всяко правителство, което поеме властта след това, трябва да прави това, което хората на Соломоновите острови искат“, каза той. „Искаме лидери, които се грижат за нашите нужди.“

Изборите в сряда – отложени от миналата година – са първият път, когато гражданите ще могат да гласуват, откакто Соломоновите острови се изместиха от запад към Пекин.

В резултат на това гласуването може да се разглежда като „референдум“ относно прегръдките на настоящия лидер Манасе Согаваре към Китай, казва ученият Едуард Кафанов, който пътува из страната за книгата си „Разделени острови“, която документира обръщането на нацията към Пекин.

„Министър-председателят беше много умел да се накланя [geopolitical competition] И да манипулира всяка от тези големи и регионални сили една срещу друга, за да получи невероятни отстъпки.

Соломоновите острови се намират на около 1600 километра (900 мили) северно от Австралия и са една от най-бедните страни в региона поради десетилетия на племенни конфликти.

До 2017 г. Австралия ръководеше мироопазващата мисия тук.

След това, две години след края на мисията, министър-председателят Согаваре изостави десетилетните дипломатически връзки на страната си с Тайван в полза на Пекин. През 2022 г. той подписа споразумение за сигурност с Китай – подробностите за което все още не са публично известни.

Това предизвика голяма тревога за Австралия и другите й тихоокеански съседи. В един момент се заговори, че договорът може да позволи създаването на китайска военноморска база в доминирания от САЩ Тихоокеански регион, слухове, които Согаваре отрече.

Въпреки това, ако спечели отново, министър-председателят обеща само да задълбочи връзките – той вижда Пекин като осигуряващ бъдещия просперитет на страната му, като същевременно ясно показва антипатията си към традиционните партньори Австралия и Съединените щати.

Китайска помощ и инвестиции потекоха в страната след сделката, като донесоха нови стадиони, пътища и друга инфраструктура. Китай е основният инфраструктурен партньор на Соломоновите острови, каза Согаваре пред ООН миналата година.

Но неговите политически опоненти критикуваха близостта му с Китай, поставяйки под въпрос дали това е най-добрият курс за нацията. Някои казват, че ако получат власт, ще преразгледат споразумението за сигурност с Китай, докато други казват, че биха предпочели да работят с традиционни западни партньори като Австралия.

Хората от около 900 острова ще се отправят към избирателните секции между 07:00 ч. местно време (23:00 GMT) и 16:00 ч., за да гласуват за представители на национално и регионално ниво.

Предстоят попълване на 50 депутатски места. След това се провеждат преговори за формиране на управляваща коалиция, като представители гласуват помежду си за избор на министър-председател.

Исторически партийните линии не са били фиксирани и повече от 100 кандидати участват като независими. Има само 20 жени кандидати, което е отдавнашен проблем.

Две конкуриращи се коалиции (DCGA и CARE) предлагат достатъчно кандидати, за да спечелят и двете, казва анализаторът от Pacific Мег Кийн от австралийския Институт за изследване на външната политика Lowy.

Основните кандидати за министър-председател са:

Отвъд геополитиката, анализатори казват, че това са избори от голямо значение за подкрепа на демокрацията в страна с история на бунтове и преврати.

Споменът за неотдавнашните бунтове в столицата Хониара все още остава – включително един през 2021 г., когато протестиращи се опитаха да подпалят дома на министър-председателя, тъй като гневът се надигаше заради предполагаемата корупция в политическата класа, постоянната бедност и преминаването на страната към Китай.

Освен това това са едва вторите избори в страната след напускането на ръководената от Австралия мисия за регионална помощ.

Изборни наблюдатели присъстват в страната, за да следят дали гласуването отговаря на честни и свободни стандарти, на фона на дългогодишни опасения относно практики като „Дяволската нощ“. Доклад за наблюдение на избори от австралийски учени установи, че на последните избори през 2019 г. Кандидатите свободно раздаваха пари и други стоки.

„На Соломоновите острови изборите са свързани главно с местни проблеми и ангажименти“, казва д-р Кийн, „Кандидатите с дълбоки джобове и богати поддръжници са по-способни да лобират и дори да купуват гласове.“

Но корупцията е ендемична и в преговорите след гласуването, където „пари, министерски обещания и конфискации на хотели се използват за осигуряване на подкрепа за управляващите коалиции“. Според д-р Кийн в предизборната си информация миналата седмица.

Някои политици също твърдят, че Пекин се е намесил в изборите, а някои изследователи посочиха как се е случило това Китайското посолство поднесе подаръци Риболовни мрежи, ножове, резервоари за вода и соларни лампи бяха доставени в главната провинция Малаита няколко дни преди вота.

Предишни изследвания на австралийски учени установиха, че Китай и Тайван преди него инвестират долари във „фондове за развитие на избирателни райони“ за членовете на парламента, които на практика са пари за подкупи за използване.

Д-р Кейн казва, че тези гърнета се стичат почти изключително до депутати, които подкрепят премиера Согаваре.

Допълнителен репортаж от Дийпак Бхатараи за BBC Media Action